白乐天居士，姓白，名居易，所谓“居易以俟命”，意思就是听命运的安排；乐天是他的号。他是唐朝山西太原人，中国人叫山西人为“老西子”，又叫“醋乳子”，因为他们好喝醋；醋是酸的，所以他们讲话都有酸酸的味道。中国人叫江南人（如上海人之类的）为“臭豆腐”，因为江南人爱吃臭豆腐；臭豆腐很臭很臭的，可是他们认为很香。也就像美国人喜欢吃cheese（乳酪）一样，cheese臭得不得了，他们拿它当宝贝，爱不释手，比念佛还注意。
这位香山居士也是山西人，大概因为醋喝多了，所以肺有毛病，身体不太健康。虽然这样，他还是勤读儒书，常常发愤忘食，乐以忘忧；他很喜欢读书，读得吃饭都忘了，睡觉更不要讲了，穿衣服也不注意了。因为他不太注意吃饭、穿衣、睡觉，所以弄得身体不健康。所谓“勤读儒书”就是时时刻刻、念兹在兹用功读书。
“读书法，有三到：心眼口，信皆要”──眼睛看著书，口里念著书，心里想著书。又有“三上”的功夫：路上、厕上、枕上──走路的时候可以背书，在厕所里也可以背书，晚上躺在床上，入睡之前也可以先背书。白居易懂得用这些方法，所以后来中了进士，以后又升为尚书。尚书是很大的官，就像现在部长级的官，如卫生部长、外交部长、内政部长等这些长，至于他长得究竟有多高，那没人知道。
他曾经在杭州做太守，那时候他听说有个鸟窠禅师，是个很有修行的大德高僧，于是就慕名而访。他请问禅师：“如何是佛法大意？”禅师说：“诸恶不作，众善奉行。”他一听，觉得这简直没什么意思！我是一个大文学家──文章精简，作诗也很通顺的，为什么你和我说这么浮浅话，这就是佛法吗？于是很轻视地说：“喔！连三岁小孩也懂得这个！这就叫佛法大意吗？”
各位想一想，“诸恶不作，众善奉行”是不是容易做到？你觉得“诸恶不作”很容易，却不知不觉中就打了妄语，生了痴念、瞋念、贪念，贪瞋痴慢疑在不知不觉中就生了出来──即使只生一个恶念，也叫“恶”。关于“众善奉行”，你说：“我愿意做善事。”可是你做善事总没有像做恶事那么诚心。例如你拜佛的心，总没有你欢喜吃好东西的心那么诚；你欢喜吃好东西，心心念念都想：“或者我去买一点，或者我作一点，或者我怎么样一点……。”打的妄想不知有多少点！你拜佛要是有那么一点的诚心，也就够了，可是拜佛的诚心，就是没有吃东西的诚心那么浓厚、强壮。所以不用说旁的，就拿打妄想想吃东西这一点，“诸恶不作，众善奉行”就不容易做到。所以鸟窠禅师便回答说：“虽然三岁小孩也知道，八十老翁行不得。”
白居易一听就明白了，于是就信佛了。信佛以后，舍钱三万贯，描绘极乐世界图，然后题了一首偈颂：
极乐世界清净土 无诸恶道及众苦
愿如我身老病者 同生无量寿佛国
极乐世界是清净的国土，没有一切诸恶及众苦；愿像我这么年老又有病的人，一同生到极乐世界去。
他又作过戒杀放生的文章，有一首偈颂是这么说的：
莫道群生性命微 一般骨肉一般皮
劝君莫打枝头鸟 子在巢中望母归
不要以为其他众生的性命不如人那么高贵，觉得它们很渺小，很微贱。它们也有骨头，也有肉，也有皮，和我们人都是差不多的。我劝你不要打树上的小鸟，为什么？因为幼鸟还没长大，在巢中等着母鸟去喂，它才能活。所以这就是“推己及人”，是一种仁心仁术。我们也应该说，“劝君莫打山头兽”，不要到山上去打猎，山上的畜生也是“子在巢中望母归”，所以不应该杀生。
白居易晚年非常诚心念佛，在香山寺组成一个香火社，自称“香山居士”。他晚年念佛，是口不离佛，佛不离口；手不离珠，珠不离手，专心致志修净土法门。活到七十五岁就往生了，着有白氏长庆集行世。这儿有几句很浅白的话赞叹他──
赞曰
乐天居易，进士高第：白居易也叫白乐天，他中过进士。
屡次晋升，尚书圣意：他的官位屡次往上升。他做过尚书，皇帝很欣赏他的才华和忠心。
就教鸟窠，佛法大意：他拜访鸟窠禅师，向禅师请教佛法大意。
诸恶不作，谨记谨记：鸟窠禅师告诉他：“诸恶不作，众善奉行。你好好记得这两句话就够了。”其实“诸恶不作，众善奉行；自净其意，是诸佛教。”这个道理是很好的。
又说偈曰
聪明才智冠群伦：他很聪明，很有才智，为一般人之冠。
勤学发愤大诗人：他很勤学，发愤读书，所以成为一个大诗人。（注1）
香山居士修净业：他到香山寺结香火社，自称香山居士，专修净土法门。
苦海有情庆往生：苦海里的一切有情，很庆幸能往生极乐世界。
诸恶莫作归依处：“诸恶莫作”就是我们的皈依处。我们一生若能不作诸恶，这一定往生极乐世界。
众善奉行宝莲登：你再能众善奉行，那就是真念佛，就可以得到九品莲华为父母。
极乐世界何处是：虽说极乐世界是在西方十万八千里，那里当然有极乐世界，可是莫如我们“方寸无忧果自成”。
方寸无忧果自成：我们要是一天到晚忧愁这个，烦恼那个，忧愁太阳几时掉下来，担心火星什么时候没有了，烦恼这个天什么时候就塌了，地什么时候就陷了，我妈妈死了会不会堕地狱，我爸爸亡了有没有生到极乐世界？一天到晚打这些妄想，那么你就是念佛，那佛号里也掺杂了很多垃圾。要是像这样想东想西、想南想北、想上想下、想入非非，那极乐世界也不乐了。那应该怎么样呢？要“方寸无忧”。你什么也不忧不愁，一心念佛，那一定会生到极乐世界去。所以修念佛法门，必须无忧无愁，也不哭、也不笑，也不老、也不少，也不吵、也不闹，如此而已。
